lunes, 30 de julio de 2018

El pequeño mamífero que tiene tanto sexo que se desintegra

Es agosto en Australia, y una pequeña criatura parecida a un ratón llamada antechinus está ocupada matándose a sí misma a través del sexo. Él era virgen hasta ahora, pero durante dos o tres semanas, este pequeño lotario va sin parar. Se aparea con tantas mujeres como puede, en encuentros violentos y frenéticos que pueden durar hasta 14 horas. Él hace poco más.
Hace un mes, dejó de fabricar esperma de manera irreversible, por lo que tiene todo lo que tendrá. Este estallido de velocidad de apareamiento es su única oportunidad de pasar sus genes a la próxima generación, y él morirá en el intento. Se agota tanto que su cuerpo comienza a desmoronarse. Sus cursos de sangre con testosterona y hormonas del estrés. Su pelaje se cae. Él sangra internamente. Su sistema inmune no puede combatir infecciones entrantes, y se llena de gangrena.
Es un completo desastre, pero todavía está después del sexo. "Al final de la temporada de apareamiento, los machos que se desintegran físicamente pueden correr frenéticamente buscando las últimas oportunidades de apareamiento", dice Diana Fisher de la Universidad de Queensland. "En ese momento, las mujeres, como es lógico, las evitan".
Pronto, todo habrá terminado. Unas pocas semanas antes de su primer cumpleaños, él está muerto, junto con todos los demás antechinus machos en el área.
El término técnico para esto es semelparity , de las palabras latinas para "beget once". Para los animales semelparous, desde salmón hasta efímeras, el sexo es una aventura única en la vida, y generalmente fatal. Esta práctica es común entre muchos grupos de animales, pero rara entre los mamíferos. Solo lo ves en las 12 especies de antechinuses y algunos parientes cercanos , todos los cuales son marsupiales pequeños que comen insectos. (Aunque se parecen a los roedores y se les llama coloquialmente ratones marsupiales, los antechinuses están más estrechamente relacionados con los canguros y los koalas que con los ratones o las ratas).
¿Por qué? ¿Por qué estos marsupiales practican la reproducción suicida, y por qué son los únicos mamíferos que lo hacen?
La pregunta ha molestado a los biólogos durante tres décadas, y muchos han ofrecido respuestas. Algunos dicen que las hembras no sobreviven muy bien después de la reproducción, por lo que los machos se ven obligados a cubrir sus apuestas apareándose con la mayor cantidad posible. Otros sugieren que es solo una característica del grupo, que se ha encerrado en un sistema de cría extraño a través de algún capricho desconocido de su historia evolutiva. Sin embargo, otros piensan que los hombres son altruistas y se sacrifican para dejar más recursos para la próxima generación.
Pero Fisher, que ha estado estudiando antechinuses durante décadas, favorece una idea diferente. Su equipo recopiló datos sobre la vida y el medio ambiente de una amplia variedad de 52 marsupiales que se alimentan de insectos, desde los antechinús completamente semelíferos, hasta parientes donde un pequeño número de machos sobreviven después de sus primeras relaciones sexuales, hasta especies que se reproducen repetidamente.
Es su dieta lo que importa. Estos animales se alimentan de insectos, y algunos experimentan un exceso de alimentos una vez al año, pero muy poco en otros momentos. Esta estacionalidad aumenta cuanto más lejos llegas del ecuador. Las especies con los menús más estacionales también tuvieron temporadas de cría más cortas, y sus machos fueron más propensos a morir después del apareamiento.
Fisher piensa que a medida que los ancestros de los antechinuses se extendieron hacia el sur a través de Australia y Nueva Guinea, encontraron fuertes fluctuaciones anuales en su suministro de alimentos. Las hembras eran mejores para criar a sus crías si parían antes de la bonanza anual, y estaban lo suficientemente bien alimentadas para destetar sus alegrías. Sus temporadas de apareamiento se acortaron y sincronizaron, colapsándose en una estrecha ventana de tiempo.
Eso probablemente no hubiera sucedido si fueran mamíferos placentarios como musarañas o ratones, lo que podría haber producido varias camadas durante el pico de la comida. Pero eran marsupiales: sus bebés nacen en una etapa inicial increíble y dependen de la leche de sus madres durante mucho tiempo. Una musaraña bebé mama por días o semanas; un bebé antechinus lo hace por cuatro meses . Las hembras solo cabían en una camada durante el pico anual.
Esto tuvo un gran impacto en los hombres, que se vieron obligados a competir intensamente entre sí en cuestión de semanas. Ellos no pelearon. En lugar de usar garras o dientes, competían con los espermatozoides. Cuanto más tenían, más mujeres embarazaban y más probabilidades tenían de desplazar el esperma de los pretendientes anteriores. De hecho, Fisher encontró una relación clara entre la reproducción suicida y el tamaño de los testículos. Los testículos más grandes de todos, en relación con el tamaño del cuerpo, pertenecen a especies cuyos machos mueren en masa, seguidos de aquellos en los que una minoría sobrevive para aparearse nuevamente, y luego aquellos con varias temporadas de reproducción.
Los machos que hicieron mayores esfuerzos en la competencia de esperma engendraron a los más jóvenes. No importaba si se quemaban en el proceso, si metabolizaban sus propios músculos para alimentar sus peleas de maratón. Estos animales son de corta duración de todos modos, así que poner toda su energía en una temporada de apareamiento frenética y fatal fue la mejor estrategia para ellos. Vivir rápido y morir joven era adaptativo.
Esta idea se propuso por primera vez en 1979, pero los datos de Fisher, aunque en su mayoría son correlativos, brindan un nuevo apoyo. Ciertamente, lo encuentra más plausible que la idea de que los hombres se sacrifiquen desinteresadamente por la próxima generación. Después de todo, los machos suelen vivir fuera de los rangos de las hembras, por lo que es poco probable que compitan con sus propios jóvenes por los recursos.
"Los hábitos de apareamiento de Antechinus han aparecido en muchos documentales, y la explicación de que los hombres se sacrifican desinteresadamente para aumentar el suministro de alimentos para los jóvenes es la que se da en todos los que he visto", dice Fisher. "Espero que los documentales y los libros de texto comiencen ahora a dar una explicación basada en la evidencia de la selección sexual".
Referencia: Fisher, Dickman, Jones y Blomberg. 2013. La competencia de esperma impulsa la evolución de la reproducción suicida en mamíferos. PNAS

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