Imagine salir al sol después de 17 largos años pasados bajo tierra, solo para que su trasero se caiga.
Ese destino ignominioso recae regularmente sobre las cigarras de América. Estos insectos pasan su juventud bajo tierra, alimentándose de raíces. Después de 13 o 17 años de esto, salen sincrónicamente del suelo en plagas de proporciones bíblicas durante unas pocas semanas de canción y sexo. Pero al salir, algunos de ellos encuentran las esporas de un hongo llamado Massospora.
Una semana después de estos encuentros, los paneles duros del abdomen de las cigarras se desprenden, revelando un extraño "tapón" blanco. Ese es el hongo, que ha crecido a lo largo del insecto, consumió sus órganos y convirtió el tercio posterior de su cuerpo en un masa de esporas. Los insectos perseguidos se ocupan de sus asuntos como si nada extraordinario hubiera sucedido. Y a medida que vuelan, las esporas caen de sus espaldas expuestas, aterrizan en otras cigarras y saturan el suelo. "Los llamamos saleros voladores de la muerte", dice Matt Kasson , que estudia los hongos en la Universidad de West Virginia.
Massospora y sus poderes para comer a tope se descubrieron por primera vez en el siglo XIX, pero Kasson y sus colegas acaban de demostrar que tiene otro secreto: dosifica a sus víctimas con drogas que alteran la mente. Quizás es por eso que "las cigarras caminan como si nada estuviera mal a pesar de que un tercio de su cuerpo se ha caído", dice Kasson.
Para estudiar estos hongos, "realmente debes estar en el lugar correcto en el momento correcto", dice Kasson. Para él, era el momento de mayo de 2016, cuando miles de millones de cigarras periódicas surgieron en el noreste de los Estados Unidos. Él y sus colegas recolectaron alrededor de 150 de los desafortunados salineros. Y un año después, un colega complementó esta colección con cigarras infectadas, una especie diferente que emerge anualmente.
Greg Boyce, un miembro del equipo de Kasson, miró todos los productos químicos que se encuentran en los tapones de hongos blancos de las diversas cigarras. Y para su sorpresa, descubrió que las alas de los explosivos estaban cargadas de psilocibina, el potente alucinógeno que se encuentra en los hongos mágicos. "Al principio, pensé: no hay absolutamente ninguna manera", dice. "Parecía imposible." Después de todo, nadie ha detectado psilocibina en otracosa que no sean hongos, y esos hongos han evolucionado por separado de Massospora durante alrededor de 900 millones de años.
Las sorpresas no terminaron ahí. "Recuerdo haber visto a Greg una noche y tenía una expresión extraña en su rostro", recuerda Kasson. "Él dijo: '¿Alguna vez has oído hablar de catinona?'" Kasson no, pero una búsqueda rápida reveló que es una anfetamina. Nunca antes se había encontrado en un hongo. De hecho, solo se conocía de la planta de khat que durante mucho tiempo ha sido mordida por personas del Medio Oriente y el Cuerno de África. Pero aparentemente, la catinona también es producida por Massaspora ya que infecta cigarras periódicas.
El equipo se tomó grandes molestias para comprobar que Massosporarealmente contiene estas drogas inesperadas. Mostraron que las sustancias se encuentran solo en las cigarras infectadas y no en las no infectadas. Descubrieron que el hongo tiene los genes correctos para fabricar estos productos químicos y contiene las sustancias precursoras que usted esperaría.
Y en algún momento durante este trabajo, Kasson se dio cuenta de que estaba trabajando con sustancias ilícitas. La psilocibina, en particular, es un medicamento de la Lista I, y los investigadores que la estudian necesitan un permiso de la Drug Enforcement Administration. "Pensé: Oh, mierda", dice. "Entonces pensé: OH MIERDA. La DEA va a venir aquí, tápeme, y confiscar mis saleros voladores ".
Él les envió un correo electrónico. "Esto es ... interesante", decía la respuesta inicial. "Tienes que entender que esto no es algo sobre lo que normalmente recibimos correos electrónicos". Después de un debate, la agencia decidió que no se requería ningún permiso, ya que el medicamento se encuentra en cantidades tan pequeñas dentro de las cigarras, y dado que Kasson no tenía planes para concentrándolo
Le pregunté a Kasson si es posible drogarse comiendo cigarras infectadas con Massospora . Sorprendentemente, él no dijo que no. "Con base en los que vimos, probablemente tomaría una docena o más", dijo. Pero es posible que antes en las infecciones, antes de la etapa conspicua del salero, el hongo pueda bombear concentraciones más altas de estos químicos. ¿Por qué? Kasson sospecha que las drogas ayudan al hongo a controlar a sus huéspedes.
Las cigarras infectadas se comportan de manera extraña . A pesar de sus terribles heridas, los hombres se vuelven hiperactivos e hipersexuales. Intentan freneticamente aparearse con cualquier cosa que puedan encontrar, incluso con otros machos. Incluso imitarán las señales de las mujeres para atraer a los machos hacia ellas. Nada de esto les hace ningún bien: sus genitales han sido devorados por el hongo o se han caído con el resto de sus colillas. En cambio, este comportamiento solo beneficia al hongo, lo que permite que sus esporas encuentren nuevos hospedadores.
Kasson sospecha que la catinona y la psilocibina son responsables de al menos algunos de estos comportamientos. "Si me amputaran una extremidad, probablemente no tendría mucha energía en mi paso", dijo. "Pero estas cigarras sí. Algo les está dando un poco más de energía. La anfetamina podría explicar eso ".
El rol de Psilocibina es más difícil de explicar. La droga puede hacer que los humanos contraigan alucinaciones, pero nadie sabe si las cigarras también se dispararían. Sin embargo, existe la teoría de que los hongos mágicos desarrollaron psilocibina para reducir el apetito de los insectos que podrían competir con ellos por la descomposición de la madera. Tal vez al suprimir los apetitos de las cigarras, Massospora los aleja de la búsqueda de alimento y hacia el acoplamiento incesante.
Hay muchos hongos parásitos que manipulan el comportamiento de los insectos hospederos, incluidos los famosos hongos Ophiocordyceps , que pueden convertir a las hormigas en zombis . "Hay mucha curiosidad acerca de cómo estos hongos realmente podrían manipular el comportamiento, y esta es la primera vez que alguien ha identificado compuestos químicos que podrían desempeñar ese papel", dice Kathryn Bushley de la Universidad de Minnesota. "Eso es realmente significativo".
El descubrimiento abre muchas preguntas, dice Corrie Moreau de la Universidad de Chicago. ¿Qué hacen exactamente estas drogas con las cigarras? Y, se pregunta, "¿otros hongos que infectan a las cigarras comparten estas mismas moléculas, o cada hongo manipulador ha desarrollado un compuesto único para inducir el comportamiento deseado?"
"Y tal vez haya otros jugadores involucrados", agregó Kasson. Señaló otro estudio, sobre el cual escribí la semana pasada , en el que un hongo diferente parece usar un virus para controlar las mentes de las moscas. "Podríamos pensar que es solo un huésped y un hongo, pero tal vez sea más complicado que eso".
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