El telescopio 'Kepler' de la NASA detecta un planeta rocoso fuera de nuestro Sistema Solar con un tamaño parecido al nuestro y situado en la zona habitable de su estrella
Recreación artística del planeta Kepler-186f y de la estrella enana que orbita. NASA/SETI INSTITUTE/JPL-CALTECH
(EUROPA PRESS) -
La misión Kepler ha hecho el primer descubrimiento de un planeta con el tamaño de la Tierra que se encuentra en la zona habitable de su estrella. El cuerpo recién descubierto orbita la estrella enana roja Kepler- 186, por lo que ha sido nombrado como Kepler- 186f y es el quinto planeta y el más externo descubierto de un sistema planetario.
La importancia de este hallazgo radica en que, de los casi 1.800 exoplanetas confirmados que se han encontrado en las últimas dos décadas, aproximadamente veinte orbitan a su estrella madre en la zona habitable y todos ellos eran más grandes que la Tierra. Esto impide que se conozca su verdadera naturaleza: rocosa o gaseosa.
En este sentido, uno de los autores del trabajo, que ha sido publicado en 'Science', Thomas Barclay, ha señalado que "los modelos teóricos de cómo se forman los planetas sugieren que es improbable que aquellos con diámetros inferiores a 1,5 veces el de la Tierra sean envueltos en atmósferas de hidrógeno y helio". Sin embargo, los modelos apuntan a que, con un tamaño más pequeño Kepler-186f pueda ser "un mundo rocoso similar a Venus, la Tierra y Marte".
Tradicionalmente, los planetas que orbitan alrededor de estrellas enanas rojas se consideran buenos candidatos para la vida. Además, Kepler-186f se encuentra a la distancia justa para no ser demasiado caliente ni demasiado frío. Los expertos también destacan que su posición le permite 'estar a salvo' de las llamaradas solares.
Según ha explicado otra de las responsables de la misión, Elisa Quintana, "encontrar este tipo de planetas es el objetivo primordial del telescopio espacial Kepler". Además, ha destacado que la estrella a la que orbita este mundo es un tipo muy común al que pertenecen más del 70 por ciento de los cientos de miles de millones de estrellas de la Vía Láctea".
Desde 2012 , Allen Telescope Array del Instituto SETI ha estado observando candidatos a exoplanetas de Kepler en busca de señales que indiquen la inteligencia extraterrestre. "Encontrar Kepler-186f es un principio" ha señalado Quintana, quien ha añadido que su equipo "quiere saber más de estos exoplanetas".
A la búsqueda de señales de vida
Cuando los científicos hablan de la posibilidad de que un planeta fuera de nuestro Sistema Solar tenga agua líquida y, por consiguiente, pueda llegar a albergar algún tipo de vida, no quieren decir que se trate necesariamente de vida como la que conocemos en la Tierra. Sin embargo el Instituto para la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI, por sus siglas en inglés),financiado por miles de donantes entre los que se encuentra la actriz Jodie Foster, protagonista de la película Contact, sí tiene esperanzas de encontrarla en el nuevo planeta Kepler-186f. Según explican en un comunicado, desde 2012 su telescopio terrestre Allen ha estado observando los objetos hallados por el telescopio espacial Kepler para encontrar algún tipo de señal que indicara la existencia de vida extraterrestre inteligente. Kepler-186f, en cuya detección han participado investigadores del SETI, es uno de los mejores candidatos por sus aparentes semejanzas con la Tierra, así que ya han iniciado una búsqueda de señales hacia este planeta dirigiendo hacia él una amplia gama de frecuencias, de 1 a 10 GHz. De momento, admiten que no han encontrado nada pero no se dan por vencidos: «Vamos a repetir las observaciones», aseguran.
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