Vistos por primera vez en 2006 en las playas, son creados a partir de botellas y envases desechados
Después de ser arrastrados por las olas, se vuelven difíciles de distinguir de los guijarros reales. Están hechos de plástico derretido, que se combina con arena, piedrecitas y algas para formar pequeñas bolas.
Representan una amenaza real para los océanos, la vida silvestre y, potencialmente, la salud humana.
La Coalición de Contaminación Plástica de Cornualles (CPPC, por sus siglas en inglés) dice que si se descomponen podrían entrar en la cadena alimentaria.
Se cree que muchos de los guijarros provienen de botellas de plástico y otros artículos que se derriten después de ser arrojados a las hogueras o barbacoas de la playa.
La mayoría de los guijarros de plástico se pueden identificar porque flotan.
El CPCC dice que ha visto informes de cientos de guijarros de plástico encontrados en Cornwall, Devon, Pembrokeshire, Orkney, España, Portugal y Hawái.
Delia Webb, del CPCC, dijo: "El peligro es que se conviertan en un tamaño pequeño y se ingieran en la cadena alimenticia, por lo que deben eliminarse como lo haríamos con cualquier plástico". Y agregó: "La gente debe ser consciente de que una cosa es quemar madera en el fuego de una playa, pero quemar plásticos con todos los humos tóxicos que emiten es muy negativo".
Los guijarros de plástico, técnicamente conocidos como plastiglomerado, fueron descubiertos por primera vez en 2006 por Charles Moore, un capitán de mar y oceanógrafo, mientras inspeccionaba el plástico varado en Kamilo Beach, un tramo de arena remota y contaminada en Hawái.
Posteriormente la Dra. Patricia Corcoran, científica de la Universidad Western en Ontario, Canadá, recolectó muestras de rocas plásticas de 21 sitios en Hawái. Recolectaron 205 piezas, desde el tamaño de una piedra de durazno hasta el diámetro de una pizza grande.
La evidencia de la costa británica es que los "guijarros de plástico" son ahora una amenaza global.
Jan Zalasiewicz, geólogo de la Universidad de Leicester, dijo: "Los plásticos y los plastiglomerados podrían sobrevivir como futuros fósiles. Si están enterrados dentro de los estratos, no veo por qué no pueden persistir de alguna forma durante millones de años".
¿Que pueden hacer los microplásticos al cuerpo humano si terminan en nuestro suministro de alimentos?
De acuerdo con un artículo publicado en la Revista Internacional de Investigación Ambiental y Salud Pública, nuestra comprensión de los posibles efectos en la salud humana por la exposición a los microplásticos 'constituye una gran laguna de conocimiento'.
Los humanos pueden estar expuestos a partículas de plástico a través del consumo de pescados y productos alimenticios terrestres, agua potable y vía aérea.
Sin embargo, el nivel de exposición humana, las concentraciones crónicas de efectos tóxicos y los mecanismos subyacentes por los cuales los microplásticos provocan efectos todavía no se comprenden lo suficiente para hacer una evaluación completa de los riesgos para los humanos.
Según Rachel Adams, profesora titular de Ciencias Biomédicas en Cardiff Metropolitan University, la ingestión de microplásticos podría causar una serie de efectos potencialmente dañinos, como:
• Inflamación: cuando se produce inflamación, los glóbulos blancos del cuerpo y las sustancias que producen nos protegen de la infección. Este sistema inmune normalmente protector puede causar daño a los tejidos.
• Una respuesta inmune a cualquier cosa reconocida como "extraña" para el cuerpo: respuestas inmunes como estas pueden causar daño al cuerpo.
• Convertirse en portadores de otras toxinas que ingresan al cuerpo: los microplásticos generalmente repelen el agua y se unirán a las toxinas que no se disuelven, por lo que los microplásticos pueden unirse a compuestos que contienen metales tóxicos como el mercurio y contaminantes orgánicos como algunos pesticidas y sustancias químicas llamadas dioxinas, que se sabe que causan cáncer, así como problemas reproductivos y de desarrollo. Si estos microplásticos entran al cuerpo, las toxinas se pueden acumular en los tejidos grasos.
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