Las bacterias resistentes a los antibióticos son una amenaza cada vez mayor que se ha cobrado las vidas de más de 23.000 personas solo en Estados Unidos, pero ¿Cómo obtiene una bacteria esta resistencia? La respuesta es devorando a sus compañeras muertas, justo lo que se aprecia en este desasosegante vídeo.
Es la primera vez que una cámara asiste a ese extraño espectáculo, confirmando un comportamiento sobre el que hasta ahora solo se había teorizado. Lo que aparece en la imagen son dos bacterias Vibrio cholerae,responsables de la enfermedad del Cólera. A la izquierda parece que no ocurre nada, pero la imagen de la derecha, coloreada mediante fluorescencia, revela un extraño tentáculo que surge de una de los microorganismos, recoge un fragmento y lo absorbe. ¿Qué está ocurriendo?
La bacteria ha desplegado su pilus, un filamento conectado a su membrana citoplasmática, y lo que ha hecho ha sido atrapar el fragmento de una bacteria muerta y devorarlo. Mediante esta estrategia, las bacterias absorben el ADN de otras bacterias e incorporan así sus habilidades, entre ellas la resistencia a los antibióticos. Con el tiempo, la bacteria se convierte en la versión mejorada que tantos quebraderos de cabeza está causando a los hospitales, lo que conocemos como superbacterias. La transferencia de ADN también puede darse entre bacterias vivas, un proceso conocido como conjugación bacteriana (abajo).
Sin el pilus, la bacteria no tendría ninguna oportunidad de incorporar ADN porque los poros en su membrana son exactamente del tamaño de la doble hélice de ADN plegada por la mitad. El apéndice permite al microorganismo integrar el código genético dirigiéndolo correctamente hacia la membrana. “La transferencia horizontal de genes es lo que permite a las bacterias desarrollar resistencia a los antibióticos, pero el proceso nunca se había observado antes porque sucede a una escala increíblemente pequeña”, explica el biólogo Ankur Dalia, de la Universidad de Indiana.
Se trata, en definitiva de un tipo de interacción con el ADN nunca visto antes. Los autores del hallazgo esperan aprender más de este proceso, no solo para entender mejor la evolución de estos microorganismos, sino para combatir más eficazmente infecciones que de otra manera son muy difíciles de tratar. [Nature Microbiology vía Science Alert]
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