Marte tuvo en algún momento de su historia un vasto océano tan grande como el Ártico, determinaron científicos de la NASA cuyos trabajos se publicaron el jueves.
Estos investigadores también calcularon, mediante el análisis de la atmósfera marciana, que el planeta rojo perdió 87% de su agua en el espacio.
Cuando en su juventud Marte era aún un planeta húmedo, tenía suficiente agua para cubrir completamente el planeta hasta una profundidad de 137 metros, precisaron en el estudio publicado en la revista especializada Science.
Pero, en realidad, probablemente el agua formaba un océano que cubría la mitad del hemisferio norte del planeta, adonde llegaba hasta profundidades de 1.6 km.
Por su geología, esta parte del planeta ha sido considerada desde hace tiempo por los científicos como la zona más propicia para contener un océano, que debía haber cubierto 19% de Marte. En comparación, el Atlántico ocupa 17% de la superficie de la Tierra.
"Nuestro estudio proporciona una buena estimación del agua que había en Marte, al determinar las cantidades que se perdieron en el espacio", explica Gerónimo Villanueva, un investigador del centro Goddard de vuelos espaciales de la NASA en Greenbelt (Maryland, este) y uno de los principales autores del trabajo.
"Con esta investigación, podemos entender mejor la historia del agua en Marte", añadió.
Esta estimación se basa en observaciones muy detalladas de formas ligeramente distintas de agua: la más familiar, formada por un átomo de oxígeno y dos átomos de hidrógeno (H2O), y el agua pesada, en la que uno de los dos átomos de hidrógeno es reemplazado por deuterio.
Usando el telescopio infrarrojo Keck 2 localizado en Hawai y el poderoso telescopio europeo ESO en Chile, los científicos pudieron hacer la distinción entre las firmas químicas de las dos aguas. Comparando la proporción de agua pesada en el agua normal, pudieron deducir la cantidad de agua que se escapó al espacio.
La vida en la Tierra surgió en solo 800 millones de años, la mitad del tiempo en el que Marte fue húmedo
El retrato del planeta hace 4.500 millones se publica hoy en la revistaScience y muestra que nuestro vecino era rojo, pero también azul. El agua, con un volumen comparable al océano Ártico terrestre, no se repartía de manera uniforme por todo el planeta, sino que se concentraba en las hundidas planicies del hemisferio Norte. “Era un océano poco profundo, 1,6 kilómetros como mucho, similar al mar Mediterráneo”, señala Villanueva, nacido en Mendoza hace 36 años.
Eran 20 millones de kilómetros cúbicos de agua líquida, el sustrato de la vida. En la misma época, en la misma agua y en el mismo rincón del universo, en la Tierra surgía la vida, hace al menos 3.500 millones de años, cuando accidentalmente se formó una molécula que era capaz de hacer copias de sí misma. La hipótesis de la comunidad científica es que en Marte pudo ocurrir lo mismo. Ahora, gracias a Villanueva, sabemos que la sopa marciana en la que pudo aparecer la vida duró entre 1.000 y 1.500 millones de años. En la Tierra bastaron 800 millones.
Los datos del argentino muestran que Marte ha perdido el 87% del agua de sus océanos primitivos. El 13% restante se congeló sobre los polos Sur y Norte. Pero los nuevos mapas de la atmósfera marciana elaborados por la NASA sugieren otra posibilidad excitante. Revelan la existencia de microclimas, con diferentes proporciones de los dos tipos de agua, pese a que el planeta es mayoritariamente desértico. “Son variaciones muy sorprendentes, que pueden significar que hay reservorios de agua bajo la superficie de Marte”, apunta Villanueva.
El ingeniero recuerda que la misión europea ExoMars planea aterrizar en Marte en 2018, con un taladro de dos metros. Si se confirma la existencia de agua subterránea, facilitaría el envío de astronautas al planeta rojo. El agua no solo sirve para beber, sino que con la tecnología adecuada se puede emplear para obtener hidrógeno como combustible de la nave de regreso o para dar energía a una colonia de humanos
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