Identifican el gen que hace a los tardígrados invulnerables

Los 'osos de agua' son conocidos por su capacidad para sobrevivir en ambientes extremos, incluso en el vacío del espacio y sometidos a la radiación cósmica. El análisis de su genoma ofrece una respuesta a este misterio.

Una imagen del tardígrado cuyo genoma han secuenciado los investigadores - Imagen Tanaka S, Sagara H, Kunieda.

La capacidad de resistencia de los tardígrados los ha convertido casi en criaturas de ciencia ficción. Estos animales microscópicos, que viven en las gotitas de agua que cubren musgos y helechos, son capaces de resistir presiones de hasta 6.000 atmósferas, sobrevivir en el vacío del espacio y danzar tan campantes a temperaturas de hasta 150°C. Los científicos llevan años preguntándose por qué estos animales son tan resistentes y sus cadenas de ADN toleraban niveles tan altos de daño y sospechaban - tras analizar una de estas especies, Hypsibius dujardini -  que se debía a una gran cantidad de genes adquiridos por transferencia horizontal, es decir, procedentes de otras especies.

Ahora, el equipo de Takekazu Kunieda ha secuenciado el genoma de uno de estos tardígrados (Ramazzottius varieornatus) y ha descubierto que el motivo de su invulnerabilidad es muy diferente. En un trabajo publicado este martes en Nature Communications, Kunieda y los suyos revelan la existencia de una serie de rasgos genéticos que convierten a los osos de agua en verdaderos 'superbichos'. Los autoreshan identificado una proteína, que creen que es única en estos animales, que se pega al ADN y que cuando la colocan en cultivos de células humanas las protege de la radiación por rayos X.

Basándose en una comparación detallada con el genoma de otras especies, los investigadores no encuentran pruebas de transferencia genética horizontal y afirman que esta proteína protectora, expresada a través de un gen específico, es única en los tardígrados. Aunque aún no está claro el funcionamiento de estas adaptaciones a nivel molecular, sí parece que su extrema resistencia ha sido el resultado de una estrategia evolutiva única para sobrevivir en ambientes extremos.

Referencia: Extremotolerant tardigrade genome and improved radiotolerance of human cultured cells by tardigradeunique protein (Nature Communications) DOI10.1038/ncomms12808

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