Científicos de la Universidad de Otago presentan un árbol genealógico de 40 millones de años para las ballenas sin dientes.
Los Misticetos, del griego mystax (bigote) y cetus (cetáceo), son el grupo de ballenas que posee barbas en vez de dientes. Entre sus especies se encuentran ejemplares que son los más grandes que han pisado nunca el planeta, como la ballena azul, el animal de mayor tamaño que puebla la Tierra. Su particularidad morfológica reside en las barbas de su boca, que utilizan para "filtrar" grandes cantidades de agua de la que extraen pequeños crustáceos para alimentarse.
Hoy están de actualidad por un nuevo descubrimiento científico ya que en la Universidad de Otago han publicado un mapa genealógico para este grupo animal de 40 millones de años.
El Doctor Felix Marx y el Profesor Ewan Fordyce han publicado sus estudios en la revista científica UK journal Royal Society Open Science, configurando una larguísima historia paleontológica calibrada con ejemplares fósiles. De esta manera ya se conoce qué especies están relacionadas entre sí así como los tiempos en los que se diferenciaron, extinguieron o sobrevivieron.
Este nuevo mapa familiar permitirá a los científicos estimar cuantas especies de ballenas han existido, las diferencias o similitudes entre diferentes linajes así como la velocidad a la que ha evolucionado este grupo animal.
En palabras del Profesor Fordyce:
"Hemos encontrado que las primeras ballenas evolucionaron de una manera similar a la descrita por Darwin en sus estudios en las islas Galápagos"
La primera fase evolutiva de las ballenas parece coincidir con una época de calentamiento en el planeta. En el mismo periodo el océano del sur se abrió y los ejemplares pudieron colonizar el resto de mares. En consecuencia la diversificación y aparición de nuevos linajes fue muy alta dando lugar a muchas morfologías y modos de alimentación.
Hace entre 30 y 23 millones de años el círculo antártico alcanzó su mayor extensión y supuso una fuente de alimentación que evolutivamente benefició al grupo de las ballenas con barbas respecto a las dentadas, extinguiéndose la mayoría de las especies de estas últimas.
Con la evolución climática de la Tierra también quedaron totalmente separadas las dos zonas principales de alimentación, los polos, y esto provocó que las especies supervivientes tuvieran que iniciar grandes migraciones, característica que define también en la actualidad a este grupo animal.
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