Un estudio desvela cuándo se originó el sida

Una clínica de Kinshasa en 1995

FOTOGRAFÍA DE STUART FRANKLIN, MAGNUM

Un estudio ha revelado información sobre el origen y propagación del sida, en la que tuvo un papel fundamental la modernización de África a mediados del siglo XX, especialmente la ciudad de Kinshasa.

«Se ha estudiado con gran detalle cómo el virus pasó de otras especies a los humanos», afirma Oliver Pybus, biólogo y experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Oxford. «La gran pregunta es: ¿por qué se convirtió en una pandemia mientras que otras cepas no salieron de la región?».

Para dar una respuesta, Pybus y sus colegas analizaron los genomas de VIH recopilados durante los últimos 30 años de 814 personas de África central.

Compararon el ADN y lo utilizaron para reconstruir la historia genética del virus.

Los científicos ya sabían que el virus pasó a los humanos a principios del siglo XX, probablemente a partir de cazadores africanos que se alimentaron de chimpancés y otros primates infectados, poniendo así en circulación entre la población local los tipos VIH-1 y VIH-2 del virus. El VIH-1 contiene los grupos M y O; el primero es responsable del 90 % de las infecciones pandémicas, y es al que nos solemos referir cuando hablamos del sida. El grupo O y el tipo VIH-2 también causan infección pero suelen concentrarse geográficamente en África central y occidental.

El equipo, cuyo estudio ha sido publicado en la revista Science, ha podido identificar un momento fundamental en la propagación de la enfermedad, alrededor de 1960, cuando se disparó el grupo M, que hasta entonces se había mantenido al mismo ritmo que el O. El número de infecciones se triplicó, expandiéndose a lo largo de la cuenca del Congo. Los investigadores atribuyen la propagación a la rápida expansión colonial del sistema de transportes: el desarrollo de infraestructuras ferroviarias favoreció el transporte y el mercado sexual, que se combinaron para que el grupo M se extendiera a partir del centro comercial de Kinshasa.

La llegada del virus a otros continentes no era más que una cuestión de tiempo. Aunque algunos han señalado la capacidad infecciosa única del grupo M, otros lo atribuyen al uso de jeringuillas sin esterilizar. Los expertos afirman que hay que tener en cuenta la importancia de los factores sociales a la hora de aislar este tipo de enfermedades y evitar que se conviertan pandemias. El desarrollo de la agricultura, la industria y el transporte debe ir acompañado de mejoras en los sistemas de salud y control de enfermedades. No debemos dejar de tener en cuenta, y concienciar a la población de la influencia que tiene la actividad humana en la propagación y evolución de enfermedades.

Nationalgeographic