Entre estas constelaciones se asienta una estrella inusual, invisible para el ojo humano, pero visible para el telescopio espacial Kepler, que la observó durante más de cuatro años, a partir de 2009.
Nunca habíamos visto nada como esta estrella", dice Tabetha Boyajian, un post-doctorado en Yale. "Fue muy raro. Pensamos que podría ser por datos erróneos o por algún movimiento en la nave espacial, pero todo ha sido chequeado ".
Kepler estaba buscando pequeñas caídas en la luz emitida por esta estrella. De hecho, fue en busca de estas caídas en más de 150.000 estrellas, al mismo tiempo, debido a que estas caídas suelen sombras de planetas en tránsito. Sobre todo cuando se repiten, de forma periódica, como era de esperar si fueron causadas por objetos en órbita.En 2011, varios científicos ciudadanos marcaron una estrella en particular como "interesante" y "extraña". La estrella emite un patrón de luz que parecía más extraño que cualquiera de los otros que Kepler estaba viendo.
El patrón de luz sugiere que hay un gran desorden de la materia que rodea la estrella, en formación cerrada. Eso es lo que se esperaría si la estrella fuera jóven.Cuando se formó nuestro sistema solar, hace cuatro y medio millones de años, un disco sucio de polvo y escombros rodeaba el sol, antes de que la gravedad lo organizara en planetas, y en los anillos de roca y hielo.
Pero esta inusual estrella no es joven. Si fuera joven, estaría también rodeada por el polvo lo que emitiría luz infrarroja adicional. No parece haber un exceso de luz infrarroja alrededor de esta estrella.
Parece ser una estrella madura.
Y, sin embargo, esta este "lío" de objetos que la circunda. Un lío bastante grande como para bloquear un número sustancial de los fotones que habría capturado de otro modo el tubo del telescopio espacial Kepler. Si la naturaleza ciega es la que depositó este lío alrededor de la estrella, debe haber hecho recientemente. De lo contrario, se habría ido ya. La gravedad lo habría consolidado, o hubiera sido absorbido por la estrella y digerido, después de unas breves salpicaduras de fuego.
Boyajian, el Postdoctorado de Yale que supervisa los cazadores de planetas, recientemente publicó un artículo describiendo ese patrón de luz extraña de la estrella. Varios de los ciudadanos científicos son nombrados como co-autores. El trabajo explora una serie de escenarios que podrían explicar los defectos en el patrón; la metralla de un cacharro procedente del cinturón de asteroides; un impacto de escala planetaria, como el que creó nuestra luna.
Pero eso sería una extraordinaria coincidencia, si eso ocurría hace tan poco, sólo unos pocos miles de años antes de que los humanos desarrollaran la tecnología de un telescopio en el espacio. Eso es una estrecha franja de tiempo, hablando cósmicamente.
Y, sin embargo, la explicación tiene que ser raro o coincidencia. Después de todo, este patrón de luz no aparece en ninguna otra parte, a través de 150.000 estrellas. Sabemos que algo extraño está pasando ahí fuera.
Cuando hablé con Boyajian por teléfono, me explicó que su reciente documento sólo revisa los escenarios "naturales". "Pero", dijo, había "otros escenarios" que estaba considerando.
Jason Wright, un astrónomo de la Universidad Estatal de Pensilvania, está listo para publicar una interpretación alternativa del patrón de luz. Investigadores de SETI han sugerido durante mucho tiempo que podríamos ser capaces de detectar civilizaciones extraterrestres distantes, mediante la búsqueda de enormes artefactos tecnológicos que orbitan otras estrellas. Wright y sus coautores dicen que el patrón de luz de la estrella inusual es consistente con un "enjambre de megaestructuras," quizás captadores de la luz estelar, tecnología diseñada para capturar la energía de la estrella.
"Cuando [Boyajian] me mostró los datos, yo estaba fascinado por lo loco que se veía", me dijo Wright. "Los extraterrestres deben ser siempre la última hipótesis en tener en cuenta, pero esto parecía algo que cabe esperar que una civilización alienígena construyera."
Boyajian está trabajando con Wright y Andrew Siemion, el Director del Centro de Investigación SETI en la Universidad de California, Berkeley. Ellos tres están escribiendo una propuesta. Quieren estudiar un rango de radio masiva en la estrella inusual, para ver si emite ondas de radio en las frecuencias asociadas a la actividad tecnológica.
Si ven una cantidad considerable de las ondas de radio, van a seguir con el Very Large Array (VLA) en Nuevo México, que puede ser capaz de decir si las ondas de radio se emiten por una fuente tecnológica, como los que flotan hacia el universo de la red de estaciones de radio de la Tierra.
Suponiendo que todo va bien, la primera observación se llevaría a cabo en enero, con seguimiento hasta la llegada del próximo otoño. Si las cosas van muy bien, el seguimiento se prolongaría mucho más. "Si viéramos algo emocionante, podríamos pedirle al director algo de tiempo asignado especial en el VLA," Wright me dijo. "Y en ese caso, estaríamos pidiendo seguir de inmediato."
Mientras tanto, Boyajian, Siemion, Wright, los ciudadanos científicos, y el resto de nosotros, tendremos que contentarnos con mirar con nostalgia al cielo, entre el cisne y la lira, donde tal vez, sólo tal vez, alguien también está mirando hacia nosotros , y viendo la tenue luz del sol parpadear muy ligeramente cada 365 días.
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