En 2009, los líderes mundiales acordaron no dejar que el mundo se caliente más de 2 grados centígrados por encima de la época preindustrial. Esto es generalmente visto como una regla de oro para mantenerse en el lado bueno del cambio climático, dentro del territorio "seguro".
Pero eso no es en absoluto lo que opinan los científicos, como afirma el profesor Camille Parmesano, experto en biodiversidad de la Universidad de Plymouth, en el Reino Unido. Los riesgos climáticos no comienzan a 2ºC, dijo; eso es más bien el punto donde pasan de mayor a intolerablemente altos.
Grandes olas golpean el faro y el puerto con la marea alta en Newhaven en Sussex, al sur de Inglaterra, 15 de febrero de 2014. REUTERS / Toby Melville
El planeta ya se ha calentado en aproximadamente 0.8ºC (1,7º Fahrenheit) desde finales del siglo XIX.
Algunos de los lugares más emblemáticos del mundo son también los más vulnerables, y ya están sintiendo los efectos.
"Ya estamos viendo la contracción de las especies en los ecosistemas más sensibles, como los que dependen del hielo marino o los que viven en las cimas de las montañas", dijo."También estamos viendo caídas en algunos sistemas tropicales, como los arrecifes de coral y los valiosos servicios que prestan a los criaderos de peces, el turismo y la protección contra las inundaciones costeras."
Y eso es sólo el comienzo.
"En más de 2ºC, estaríamos no sólo frente a la pérdida de las especies más sensibles, sino también algunas de las más comunes", dijo Parmesano. "Así que no serían solo el oso polar y el conejo montañés, sino otras especies que viven en las tierras bajas y templadas hábitats que no están todavía en alto riesgo en este momento."
Pero en este contexto, las emisiones de carbono del mundo han seguido aumentando y la tarea de permanecer por debajo de esos 2ºC es cada vez más difícil.Los líderes mundiales se reunirán de nuevo en París en diciembre para acordar un plan de cómo dirigirnos al logro de no sobrepasar esos 2ºC en el largo plazo.
Pero no creo que eso suceda.
Supongamos que decidimos colectivamente que la tarea de mantener ese objetivo es demasiado grande, o el precio de la reducción de emisiones es rápido demasiado alto. ¿Qué significaría resignarnos a un mundo post-2ºC? Y si no paramos en los 2ºC, entonces, ¿qué?
La ciencia está ayudando a responder a estas preguntas importantes. Los modelos climáticos nos dicen que si las emisiones de carbono se mantienen muy altas, las temperaturas globales podrían llegar a 4ºC por encima de las temperaturas preindustriales a finales de siglo, tal vez incluso llegando a +5ºC. Y a menos que las emisiones cesen por completo después de eso, las temperaturas seguirán subiendo mucho más allá del final del siglo.
Y eso significaría un mundo diferente a todo lo que los seres humanos jamás han conocido.
En el camino a 4 grados centígrados
El cambio climático no va a afectar a todos los países de la misma forma. A menudo, los efectos más graves y perjudiciales ocurrirán en los países que menos son capaces de hacerle frente.
Un aumento de la temperatura global de 4ºC a finales del siglo vería cómo partes de África se calientan hasta +6ºC, haciendo la vida casi imposible para las poblaciones urbanas vulnerables y las personas que trabajan al aire libre.
El secado de las cuencas hidrográficas y la caída de rendimiento de los cultivos podría aumentar el riesgo de los alimentos y la escasez de agua en muchas partes del mundo, sobre todo entre las poblaciones rurales más pobres.
La sociedad es vulnerable a fenómenos meteorológicos extremos. El organismo de las Naciones Unidas cuyo trabajo es evaluar la ciencia sobre el cambio climático, dice que el Atlántico norte y la costa occidental del Pacífico Norte verán más fuertes tormentas como el Tifón Haiyan que destruyó todo a su paso por Filipinas en 2013. En Europa, olas de calor como la de 2003 que mató a 70.000 personas son ya 10 veces más probables que hace una década, y este patrón va a continuar. Los científicos también saben que el aire más cálido significará precipitaciones en ráfagas más concentradas y dañinas, mientras que los mares más elevados harán que las tormentas tengan más fácil romper las defensas contra inundaciones costeras.
Los seres humanos tendemos a centrarnos en lo que experimentamos aquí en la superficie de la Tierra. Así que a menudo se pasa por alto que más de 90 por ciento del calor atrapado por gases de efecto invernadero entra en los océanos, calentando poco a poco desde la superficie hasta cientos de metros más abajo.
Los océanos captan una parte del carbono extra en la atmósfera también, haciéndolos más ácidos. El calentamiento y acidificación de los océanos suman una mala noticia para los ecosistemas marinos, incluyendo las valiosas pesquerías de las que gente de todo el mundo depende para su alimentación y subsistencia.
Cuando el agua de mar se calienta, se expande. Por eso, en toda la historia de la Tierra, los cambios de temperatura y los niveles del mar siempre han estado estrechamente vinculados. Desde el comienzo del siglo 20, el nivel global del mar ha aumentado en casi 20 centímetros, lo cual es ya suficiente para amenazar a las naciones insulares de baja altitud como Kiribati, Tuvalu o las Maldivas.
Incluso si los océanos continuaran esta marcha constante, los científicos esperan que los niveles del mar sean al menos otro medio metro más altos a finales de siglo. Sin embargo, las temperaturas más altas se elevan, lo que hace aún mayores las posibilidades de inclinar la balanza hacia un estado totalmente alterado, lo que lleva a consecuencias mucho más graves.
En algún momento, la gran capa de hielo de Groenlandia se derrumbará. Los científicos no saben exactamente cuándo sucederá esto, pero dicen que es probable que sea antes de alcanzar los 4ºC del calentamiento global. El colapso no sucedería rápidamente, quizá tomase siglos o milenios. Pero una vez comience, estaríamos comprometidos a un aumento del nivel del mar de varios metros. Esto inundaría algunas de las mayores ciudades del mundo, incluyendo Nueva York y Shanghai.
Un hombre fotografía grandes olas golpeando el puerto con la marea alta en Newhaven en Sussex, al sur de Inglaterra, 15 de febrero de 2014. REUTERS / Toby Melville
En el otro extremo del planeta, los científicos ya están viendo los primeros signos de colapso en algunas partes de la capa de hielo antártica. Y una vez que comienza, es probable que sea imparable.
Mientras tanto, casi todos los glaciares del mundo están perdiendo hielo. En el Ártico, las temperaturas están aumentando más del doble de rápido que el promedio mundial, y si seguimos en el camino a 4ºC, los científicos predicen que podría desaparecer el hielo marino del Ártico en verano en tan sólo 30 ó 40 años.
Una cuestión de riesgo
El sistema climático, en toda su complejidad infinita, es imposible de predecir por completo.
Algunas de las cosas que suceden no son comprendidas por los científicos todavía en su totalidad, como por qué el hielo flotante alrededor de la Antártida está aumentando ligeramente. Los científicos creen que, tal vez anti-intuitivamente, es efecto también del cambio climático, pues los vientos que rodean el continente empujan el agua helada hacia fuera de la costa, extendiendo ese hielo por el agua sobre toda la plataforma continental.
Y el sistema climático todavía podría reservarnos algunas sorpresas. Conforme se calienta el Ártico, el suelo que estaba congelado se está derritiendo y liberando el poderoso metano, uno de los gases causantes del efecto invernadero. Los científicos no están seguros todavía de lo mucho más allá de los 4ºC del calentamiento global que podría acelerar este proceso.
Dos, tres y cuatro grados son todos puntos a lo largo de un continuo calentamiento global. Ninguno representa un precipicio climático definitivo, pero está claro que a medida que la temperatura aumenta, también lo hacen los riesgos.
Lo qué nos queda por decidir es, ¿cuánto de ese riesgo estamos dispuestos a afrontar? La ciencia es lo suficientemente clara al respecto para que sepamos las consecuencias, no podemos decirle a las generaciones futuras que no conocíamos el peligro.
Traducido de Reuters
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