Una fusión completa del hielo en Groenlandia subiría el nivel del mar siete metros en todo el mundo
Más del 90 por ciento del agua dulce helada de nuestro planeta está ligada a las capas de hielo y los glaciares de la Antártida y Groenlandia. Dado que las temperaturas de todo el mundo suben lentamente, derriten las aguas de estos vastos almacenes de hielo que se suman al aumento del nivel del mar. Por sí misma, Groenlandia podría aumentar el nivel del mar en 7 metros (23 pies) si su hielo se derritiera por completo.
Y se está derritiendo...
En agosto de 2014, Eric Rignot, un glaciólogo que trabaja en la Universidad de California, Irvine y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, dirigió un equipo que mapeó los acantilados de hielo en los bordes delanteros de tres glaciares de Groenlandia. Los investigadores encontraron cavidades que socavan la base de estos bordes de ataque que pueden desestabilizar el frente de hielo y acelerar los partos de icebergs, el proceso donde se desprenden partes del glaciar y flotan lejos.
"En Groenlandia tenemos tasas de fusión en los meses de verano de unos pocos metros por día", dice Rignot.
¿Qué está causando este "gran deshielo"?
El equipo de Rignot encontró que los glaciares de Groenlandia que desembocan en el océano se asientan más profundo bajo el nivel del mar que lo medido previamente. Esto significa que las cálidas corrientes oceánicas profundas pueden socavar a través de las caras de los glaciares y erosionarlas.
"En las regiones polares las capas superiores del agua del océano son frías y dulces", explica. "El agua fría es menos eficaz en la fusión del hielo".
"El verdadero calor del océano está a una profundidad de 350-400 metros y más abajo. Esta agua salada caliente es de origen subtropical y el hielo se derrite mucho más rápido".
El equipo de investigación de Rignot está proporcionando información crítica necesaria para documentar este efecto y predecir con precisión dónde y cómo de rápido se derretirán los glaciares. El equipo reunió y analizó mediciones de profundidad, salinidad y temperatura de las aguas de un fiordo y su intersección con el borde costero de la capa de hielo de Groenlandia.
Encontraron que algunos de los glaciares se equilibran en gigantes alféizares de barro que los están protegiendo, por ahora. Pero otros glaciares están siendo seriamente socavados bajo la superficie fuera de la vista, lo que significa que podrían colapsar y derretirse mucho antes.
No es fácil reunir esos datos. Aparte de la dificultad de las aguas bravas, el viento, la lluvia y el frío, está el propio hielo."Hemos venido a estudiar los glaciares que descargan en el fiordo. Y los fiordos están llenos de hielo. En algunos lugares pueden estar tan llenos de hielo que el barco no puede ni siquiera continuar adelante".
Arriba: Profundidades del fondo marino en la costa oeste de Groenlandia medidas por el sonar a bordo de un barco de investigación como parte del proyecto de OMG. El rojo y el amarillo son áreas menos profundas, verdes y azules son más profundas. La delgada línea verde es la trayectoria de la nave. Los datos dan una mejor idea de donde el agua caliente del océano puede llegar a los glaciares.
Pero el hielo tiene una peculiar fascinación para Rignot. "Siempre he estado interesado en las regiones polares", dice. "Mis amigos quieren hacer un crucero en el Caribe pero yo prefiero un crucero aquí en estas aguas. No sé por qué. Pero me gusta".
¿Que sigue?
"OMG", responde Rignot. Y no está usando jerga de chat.
OMG significa Ocean Melting Greenland (Fusión del Océano de Groenlandia) - el nombre de un nuevo proyecto de 5 años financiado por la NASA que llevará la investigación más allá, a las cuatro esquinas de Groenlandia, por barco y por avión.
"Esperamos que los datos recogidos serán un elemento de cambio para el estudio de la interacción hielo-océano en Groenlandia", dice Rignot. "Esto ayudará a los modeladores a realizar mejores proyecciones de cómo la capa de hielo de Groenlandia se funde en el futuro".
A la derecha: La ruta del M/V Cape (recuadro) midiendo este verano profundidades del fondo marino alrededor de Groenlandia. Su complejo camino siguió profundas zanjas cavadas por antiguos glaciares. La ruta comienza despejada y se vuelve más enrevesada al final del recorrido. El hielo marino desde el principio del crucero, 24 de julio, se muestra a la izquierda.
Los resultados de Rignot han sido aceptados para su publicación en la revista Geophysical Research Letters y ahora están disponibles en línea: Undercutting of marine-terminating glaciers in West Greenland
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