Descubren una losa gigante de hielo bajo la superficie de Marte

   Una losa gigante de hielo tan grande como California y Texas juntos se esconde bajo la superficie de Marte, entre el polo norte y el ecuador.

    Este hielo puede ser el resultado de nevadas ocurridas hace decenas millones de años en Marte.

    Marte es ahora seco y frío, pero numerosas evidencias sugieren que ríos, lagos y mares una vez cubrieron el planeta, que la vida pudo entonces haber evolucionado en aquel periodo húmedo, y que puede mantenerse escondida en acuíferos subterráneos.

    La cantidad de agua en Marte ha cambiado dramáticamente debido a la oblicuidad inestable del eje de rotación del Planeta Rojo inestable. A diferencia de la Tierra, Marte no tiene una luna suficientemente grande para evitar que se tambalee, por lo que la desviación impredecible de este eje lleva a edades de hielo.

    Aunque los científicos saben que una vasta extensión de hielo de agua está atrapada en latitudes altas alrededor de los polos de Marte, los científicos han comenzado recientemente a descubrir que el hielo se esconde en latitudes medias, e incluso en las latitudes bajas alrededor del ecuador marciano.

Para ver el hielo oculto bajo la superficie marciana, Ali Bramson, científico planetario de la Universidad de Arizona en Tucson, y su equipo, se centraron en los cráteres en una zona de cráteres extraños llamada Arcadia Planitia. Esta área se encuentra en las latitudes medias de Marte, análoga a latitudes terrenales como el centro norte de Estados Unidos.

  Estos cráteres tienen entre 328 y 430 metros de ancho. A diferencia de la mayoría de cráteres tienen forma de cuenco y sus paredes están dispuestas en terrzas. Estas terrazas se pueden formar en capas de diferentes materiales, tales como sedimentos, hielo o roca, ubicados bajo la superficie del planeta.

   Los cráteres con terrazas del tamaño que los investigadores han visto en esta zona son prácticamente desconocidos en otros lugares de Marte, dijo Bramson. Sin embargo, los 187 cráteres que los investigadores estudiaron tienen terrazas, "lo que indica que algo raro está pasando en el subsuelo", dijo Shane Byrne, coautor del estudio y científico de la Universidad de Arizona.
   Los investigadores utilizaron datos del Experimento Imágenes de Alta Resolución Science (HiRISE) de la cámara a bordo del Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA, para crear modelos en 3D de los cráteres de la zona, que les permitió medir la profundidad de las terrazas. Los científicos encontraron que una capa de hielo de 40 metros de espesor se encuentra justo debajo de la tierra, o regolito, en esta zona de Marte.

   "Se extiende hasta latitudes de 38 grados. Esto sería como que alguien en Kansas escavase en su patio trasero y encontrase hielo tan grueso como un edificio de 13 pisos, con una superficie del tamaño de Texas y California juntas", dijo Bramson.
   Además, esta capa de hielo es probablemente decenas de millones de años de antigüedad. "Creemos que se trata de una reliquia helada de un clima pasado, cuando se producían nevadas en las latitudes medias", dijo Bramson. Los hallazgos se publican en Geophysical Research Letters.

EP