Para estas observaciones la New Horizons realizó una serie de observaciones con la cámara telescópica LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) los días 11 y 12 de mayo desde una distancia de unos 75 millones de kilómetros. Se obtuvieron 144 imágenes de diez segundos de exposición cada una que fueron transmitidas a la Tierra entre el 12 y el 15 de mayo, aunque el equipo de la misión no las pudo terminar de procesar y analizar hasta el 18 de mayo. ¿El resultado? Nada de nada. La sonda solo ha podido observar las cinco lunas ya conocidas: Caronte, Estigia, Nix, Cerbero e Hidra. Esto significa que si Plutón tiene algún otro satélite no puede tener más de la mitad del brillo de Estigia, la luna más débil de todo el sistema.
Es decir, el tamaño máximo de los hipotéticos satélites aún por descubrir sería de 5 o 15 kilómetros, dependiendo del albedo. Por supuesto, todavía es pronto para cantar victoria. La sonda realizará su segunda campaña para buscar objetos alrededor de Plutón entre los días 29 y 30 de mayo. Si en esa ocasión tampoco se encuentra nada podremos confirmar que Plutón solo cuenta con cinco satélites destacables y que, como mucho, solo tendrá alguna que otra roca a su alrededor.
Pero la pequeña nave no se ha dedicado solamente a buscar lunas y anillos. Entre el 8 y 12 de mayo LORRI también obtuvo imágenes de Plutón para poder captar nuevas características de la superficie. Y, efectivamente, ya podemos contemplar más detalles del planeta enano:
Sí, no son muy espectaculares que digamos, pero no olvidemos que estamos contemplando Plutón desde 75 millones de kilómetros, así que es normal que no se vean mucho más detalles. En cualquier caso, son las mejores imágenes de Plutón que la humanidad haya podido ver jamás, así que no deberíamos tomarlas a la ligera. Analizando los borrones que se aprecian en la superficie se confirma que Plutón posee un casquete polar (en estos momentos solo está iluminado el polo sur*) y parece que ya se puede asegurar que su forma es irregular. No sabemos nada sobre la composición del casquete, pero probablemente sea de nitrógeno, aderezado con sustancias orgánicas varias. El eje de Plutón está inclinado 120º, así que las variaciones estacionales son especialmente dramáticas en este pequeño mundo, lo que explica que sea uno de los cuerpos del sistema solar con un mayor contraste de brillo en su superficie. Ahora bien, deberemos esperar al encuentro del 14 de julio para saber qué causa estos contrastes tan fuertes. La forma irregular que Plutón tiene en las fotos se debe a las variaciones de albedo, no a variaciones reales del terreno.
Si comparamos estas imágenes de la New Horizons con las últimas obtenidas por el telescopio Hubble no se aprecian cambios significativos, lo que no deja de ser llamativo si recordamos que Plutón ha cambiado bastante su fisonomía -o, mejor dicho, ‘borronomía’, porque solo vemos borrones- desde que el Hubble lo fotografió por primera vez. O al menos eso es lo que se desprende de un rápido vistazo a las imágenes del Hubble centradas en las mismas longitudes que las fotos de la New Horizons.
Poco a poco Plutón nos va desvelando sus misterios…
*: la New Horizons solo podrá ver iluminado el polo sur de Plutón, aunque gracias a la luz reflejada de Caronte también seremos capaces de ver el hemisferio en sombra, incluido el polo norte. Por cierto, vale la pena señalar que la convención de la UAI por la que se considera que el casquete austral de Plutón está en el polo sur es bastante compleja y controvertida. De hecho, si todavía se considerase un planeta hablaríamos del polo norte. En fin, un galimatías.
Imágenes tomadas en mayo por la New Horizons comparadas con las obtenidas un mes antes:
Referencias:
- http://pluto.jhuapl.edu/News-Center/News-Article.php?page=20150528
- http://pluto.jhuapl.edu/News-Center/News-Article.php?page=20150527
http://danielmarin.naukas.com/
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