Por Aislinn Laing, Seronera, Serengeti National Park. Para el Telegraph
Cuando Howard Frederick sobrevoló en un Cessna a baja altura los montes de la reserva Selous en Tanzania, la ausencia total de elefantes reemplazados por varias pilas de huesos dispersos lo dejó paralizado.
El equipo que realizó el conteo aéreo de vida silvestre en Tanzania en 2013 y 2014 sabía que la caza furtiva se estaba convirtiendo en un problema importante, pero nada podría haberlos preparado para lo que descubrieron.
Tanzania había perdido dos tercios de su otrora poderosa población de elefantes en sólo cuatro años, pues la demanda de China por sus colmillos de marfil hizo llegar un ejército altamente organizado de criminales con rifle y motosierras a sus reservas de caza.
"Nunca había visto algo como eso - había cadáveres por todas partes, varias familias enteras juntas, en grupos de entre tres y siete animales", dijo a The Telegraph.
"Sobrevolé esas enormes áreas e incluso conduje a través, para observar a decenas de enormes elefantes machos.
"Había una increíble sensación de falta de vida en ese paisaje, que es tan definido por estas criaturas. Ahora solo hay un hueco".
Trescientos cincuenta pies por debajo de ellos, en un vehículo de safari, el guía turístico David Guthrie estaba haciendo su mejor esfuerzo para explicar a sus visitantes por qué conducía alejándose de los grupos de buitres dando vueltas - que para un observador avezado suelen anunciar por lo general el juego de un león matando, una emocionante atracción turística.
"En 17 años de trabajo en el Selous solo había visto dos cadáveres de elefantes pero en 2010 empezaron a aparecer en enormes cantidades y en 2012 fue simplemente horrible", dijo.
"Escuchábamos disparos con regularidad desde los campamentos.Teníamos a diario elefantes machos heridos caminando tratando de encontrar seguridad para acabar muriendor bajo los árboles.
"Los guardabosques estaban teniendo bloqueado el acceso a áreas donde todo era pura carnicería."
Los colmillos de elefantes cazados furtivamente en el sudoeste de Tanzania
Después de haber allanado el camino a la prohibición de las exportaciones de marfil de elefante en la década de 1980, Tanzania había visto crecer confiada la abundante fauna.
Con su reputación como la capital de elefantes del mundo y aparecer en el listado como Patrimonio Mundial de la Unesco, el Selous ganó alrededor de $ 9 millones (£ 5,8 millones) al año en ingresos de los visitantes. Pero el gobierno destinó sólo un 20 por ciento de esa cantidad para el funcionamiento del parque.
El Sr. Guthrie dijo que los pocos guardabosques que él dirigía se sentían " impotentes y totalmente desmoralizados ", trabajando con escaso armamento, tiendas de campaña y comida. Arrogantes cazadores furtivos establecieron campamentos en las principales zonas, y en algunos casos se trasladaron a puestos de guardaparques.
Dirigidos por enormes sindicatos criminales con sede en Dar es Salaam, los cazadores furtivos trabajaron en "equipos altamente mecanizadas", según Howard Frederick.
"Dirigen equipos de exploración que primero rastrean un área, y luego llegan los equipos de liquidación para tender emboscadas y matar a grupos enteros", dijo.
"Se mueven a la siguiente zona, mientras que el equipo de carnicería entra y arranca todos los colmillos. Enseguida llega entonces el equipo de transporte. La caza furtiva ha pasado de ser algo muy casual a estar en manos de equipos de personas altamente organizados."
Una vista aérea de elefantes cazados furtivamente en el oeste de Tanzania
Los elefantes de Tanzania eran un objetivo obvio.
Cuando el experto en elefantes de renombre mundial Iain Douglas-Hamilton llevó a cabo el primer reconocimiento aéreo de Tanzania en 1976, el país contaba con 316.000 elefantes, la mayor población de paquidermos del planeta.
"Para alguien que estudia los elefantes, era como el Everest por un montañero", dijo a The Telegraph esta semana desde su base en la Reserva Nacional de Samburu en Kenia. "Era algo increíble. Un desierto sin mancha lleno de elefantes ".
En 2013, hubo una serie de incautaciones de varias toneladas de marfil que, se sugirió, había venido de Tanzania.
Rob Muir, el director del programa África de la Sociedad Zoológica de Frankfurt, organización protectora de la vida silvestre con largo historial en el este de Africa, dijo que entonces se puso de manifiesto que la caza furtiva - un problema recurrente de África - había aumentado en el Selous, una reserva de caza del doble del tamaño de Suiza .
El gobierno y la FZS organizaron un equipo de investigación multinacional para determinar qué tan grave era el problema.
Cuando completaron su trabajo en octubre de 2013, sus conclusiones fueron devastadoras.
"Tuvimos que recalcularlo todo unas 1.000 veces porque no nos creíamos lo que estábamos viendo", dijo Frederick.
En Selous y su ecosistema circundante, la población de elefantes mostró el nivel más bajo desde que comenzaron los recuentos, desde 109.000 en 1976 a 13.084 en 2013.
"Sirvió como una llamada de atención para la gravedad que había alcanzao la caza furtiva", dijo Muir. "Una de las grandes fortalezas de elefantes acababa de ser diezmada."
El gobierno de Tanzania anunció que reforzaría la protección de su fauna y aceptó una avalancha de ofertas de ayuda, incluidos los estadounidenses que enviaron marines para entrenar a sus guardas.
En una conferencia internacional contra la caza furtiva en Londres en abril del año pasado , el presidente Jakaya Kikwete dijo que había implicado al ejército y dio a entender que su gobierno había identificado al capo de la caza furtiva.
Pero hubo más malas noticias.
Paul Allen, el fundador de Microsoft, dio un paso más preguntando sobre la situación en otros parques nacionales de África. Financió una segunda investigación que a finales del año pasado reveló que los cazadores furtivos que casi acaban con los elefantes del Selous, habían pasado a Ruaha, el parque nacional más grande de Tanzania.
En sólo un año, entre 2013 y 2014, su población de elefantes se desplomó en un 60 por ciento - unos 1.000 elefantes al mes - a 8.200 elefantes.
Elefantes cazados furtivamente en la reserva de caza Selous en Tanzania
Un importante estudio de ADN de los envíos de marfil confiscadas confirmó que el 85 por ciento de los colmillos de África proviene de dos áreas, una mancha de África Occidental y Tanzania.
El Sr. Muir conoció en un vuelo a una pareja estadounidense de luna de miel que había gastado miles de dólares en el viaje para ver elefantes de Selous - y había terminado sin encontrar uno sola.
"La mujer estaba en grado de shock y profundamente molesta", dijo.
Iain Douglas-Hamilton dijo que los elefantes, que sabemos que son criaturas sensibles e inteligentes con buena memoria, habrían cambiado sus costumbres para ocultarse.
"Se convierten en mucho más asustadizos, huyen de los humanos, se esconden en arbustos de espesor y hacen gran parte de vida nocturna", dijo.
En un cóctel en junio, Lázaro Nyalandu, el ministro de Turismo, anunció una nueva campaña de sensibilización "Fauna Pride" que implica a una ex Miss Tanzania y a una estrella del baloncesto.
Durante un discurso en la Universidad de Cambridge a finales de mes destacó que el número de elefantes habían comenzado a aumentar de nuevo en el Selous y habló de "planes exitosos de conservación".
El gobierno sigue negándose a publicar el informe del conteo 2014 de Ruaha, aludiendo a la falta de cadáveres que confirmen las muertes.
El Sr. Nyalandu se atrevió a sugerir que la desaparición de 12.000 elefantes de esa reserva era "el misterio más grande de la fauna de todos los tiempos" y se comprometió a enviar grupos de búsqueda para determinar si habían emigrado a países vecinos.
Los conservacionistas dicen que no hay duda de que los elefantes fueron víctimas de cazadores furtivos, pero que sus cadáveres fueron recogidos simplemente limpia antes de que fueran descubiertos. Las últimas cifras, dicen, son profundamente vergonzosas después de que el Sr. Kikwete se jactara en la conferencia de Londres de sus esfuerzos para detener la masacre.
Pocos creen que Tanzania ha dado un vuelco en sus intentos de poner freno a la caza furtiva.
Rob Muir cree que la población de elefantes ha alcanzado un "umbral" y no pueden ir mucho más bajo en el Selous y Ruaha porque al igual que los turistas, los cazadores furtivos no pueden encontrarlos.
Teme que sin un esfuerzo concertado por parte del gobierno y el éxito en controlar la demanda de los consumidores chinos, que podrían poner su punto de mira en otro lugar, hacia el Parque Nacional Katavi en Occidente o incluso la legendaria Serengeti, donde el FZS se limita a un conjunto de cabañas rodeadas de árboles de acacia.
El Dr. Alfred Kikoti, el experto en elefantes más importante de Tanzania, dijo que el gobierno saliente del Sr. Nyalandu sigue siendo parte del problema debido a su falta de voluntad para asumir las poderosas redes de corrupción de funcionarios, policía y políticos, que ayudan a los cazadores furtivos a operar sin obstáculos.
Varios intentos para desmantelar estas redes han fracasado.
La operación militar anunciada por el Sr. Kikwete redujo los casos de caza furtiva a casi cero durante la noche, pero se detuvo después de tan solo un mes debido a presuntas violaciones de los derechos humanos. Los expertos señalan que los abusos eran una excusa conveniente: la operación se estaba acercando demasiado a los jefes políticos y amenazaba interrumpir sus negocios.
Poco después, el ministro de Turismo Khamis Kagasheki, que provocó un escándalo al entregar al presidente una lista secreta de políticos de alto nivel involucrados en la caza furtiva, fue detenido junto con otros tres ministros culpados por esa operación fallida. La lista fue enterrada en el silencio.
El Dr Kikoti cree que hasta que un nuevo presidente sea elegido en octubre, poco va a cambiar.
"Creo que si un nuevo gobierno decide mañana que no quieren que esto continúe y tratamos con él, entonces es posible revertir el declive", dijo.
"Pero la iniciativa tiene que venir de lo más alto y tiene que quedar claro que nadie quedará inpune si está involucrado."
Él y otros grupos de fauna silvestre han dedicado tres meses para convencer al candidato del partido en el poder, John Magufuli, que aspira al puesto más alto, a su causa.
Para el Dr. Kikoti, eso significa asignar un grupo de trabajo militar para cada parque y reserva, el fin de nombramientos políticos en las autoridades de vida silvestre, penas más severas y más procesamientos por la caza furtiva y, especialmente, el mensaje de que no habrá vacas sagradas en la lucha para salvar a los elefantes de Tanzania.
"Realmente espero que este chico marque la diferencia y se convierta en el presidente de la selva", dijo. "Él tiene que luchar por nuestra vida silvestre, y ha prometido que lo hará."
Artículo traducido del original en Telegraph
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